1766... Voilà déjà deux ans qu'une bête monstrueuse terrorise la région du Gévaudan, s'attaquant de préférence aux femmes et aux enfants. On évoque un loup de taille colossale, voire un dragon. On parle même du diable. Et c'est la France tout entière, jusqu'à la cour de Louis XV, qui vit désormais au rythme de ces crimes inexpliquables.
Délégué par le Jardin du Roi, le Chevalier Grégoire de Fronsac arrive en Gévaudan un soir d'automne. Sa mission : dresser le portrait de cette hydre féroce et, éventuellement, la naturaliser après la chasse. Bel esprit, frivole et rationnel, le jeune noble est accompagné par le taciturne Mani, un indien Mohawk rencontré en Nouvelle-France durant la Guerre de sept ans. Tous deux s'installent chez le vieux Marquis d'Apcher dont le petit-fils, Thomas, se fait fort de leur servir de guide dans les campagnes comme dans les salons. Au cours d'une soirée donnée en son honneur, Fronsac rencontre Marianne de Morangias ainsi que son frère Jean-François, héritiers de la plus influente famille du pays. Voyageur lui aussi, Jean-François a perdu un bras lors de grandes chasses en Afrique...
Tandis que les attaques du monstre se multiplient, favorisées par l'arrivée de l'hiver, Fronsac se heurte à l'animosité à peine voilée des personnages influents de la région. Son intérêt grandissant pour Marianne et sa liaison avec Sylvia, somptueuse mais inquiétante putain, n'arrangent guère les choses. D'autant que le Roi, mécontent devant l'absence de résultats des nombreuses battues, décide d'envoyer son propre lieutenant des chasses Antoine de Beauterne.
A peine débarqué en Gévaudan, ce dernier abat un loup et prétend fièrement avoir tué la bête. Sur ordre du Roi, Fronsac est contraint de participer à cette manipulation avant de rentrer à Paris.
Bravant l'interdiction du Roi de retourner en Gévaudan, le chevalier décide de répondre à l'appel de Thomas d'Apcher qui lui demande d'organiser une dernière chasse. Cette fois, Mani va mener la traque, faisant appel à d'anciennes techniques chamaniques. Mais rien ne les prépare à ce qu'ils vont découvrir...
