C'est l'histoire de 2 commerçants en confection, concurrents et voisins. Ils se détestent et passent leur temps à se faire de ridicules mauvais coups et à se chamailler. La police arrive mal à les calmer et leur rivalité est stimulée par le côté psychorigide de l'un et par la mauvaise foi caractérielle de l'autre.
Au début, le premier n'hésite pas à vendre des articles (sous-vêtements, mouchoirs et autres gilets), sur un chariot devant le magasin de l'autre, puis réussit avec le temps à acheter la boutique voisine pour devenir un concurrent très gênant.
En 37, il réussit même à acheter l'appartement voisin au-dessus de sa boutique et nos deux compères se retrouvent voisins de palier, en même temps que commerçants concurrents.
Les familles des deux rivaux tentent par tous les moyens de les amadouer mais leurs conflits dégénèrent même en bagarres de rue, bien que les deux garçons des familles rivales soient les meilleurs amis du monde et que la fille de l'un tombe amoureuse du fils de l'autre.
Les femmes des 2 protagonistes deviennent même amies mais gardent secrète cette relation.
En 38, la menace fasciste se précise et devient une réalité sauvage à tel point que des lois raciales sont promulguées et nos personnages se trouvent confrontés à des évènements dramatiques, qui leur inspireront des sentiments de solidarité et de défense collective, devant un ennemi redoutable et envahissant.
De l'interdiction de voyager et d'exercer certains métiers au renvoi d'élèves d'écoles et de professeurs d'université aimés de tous, toutes ces réductions de libertés individuelles et collectives deviennent la réalité quotidienne.
La rivalité âpre mais aussi ridicule qui animait nos amis se transforme en amitié sincère, en découverte émerveillée, et d'esprit de fraternité dans l'affirmation des droits et des libertés.
Les deux jeunes amoureux réussiront à fuir l'Italie, d'autres décideront de rester et d'affronter cette ignominie raciale. Nos héros donneront au monde l'exemple de la lutte victorieuse contre l'agressivité et l'oppression.
